Sous l’escalier est une biographie de Fatollah Ferdowsi, un homme remarquable qui fut exécuté par la République islamique d’Iran le matin du 4 janvier 1982. Son seul crime fut sa foi. Il était bahá’í, membre d’une minorité persécutée en Iran. Le régime lui donna le choix : « Reniez votre foi et vous serez libre, sinon vous mourrez. » Fatollah resta ferme. Il choisit sa foi plutôt que la vie, l’éternel plutôt que l’éphémère.

Sous l’escalier est bien plus qu’un récit sur le meurtre injuste d’un homme innocent. C’est bien plus que cela. C’est le triomphe spirituel d’un homme sur la puissance redoutable de l’État. La République islamique a emprisonné et torturé Fatollah. Elle tenta de le contraindre à prononcer les mots : « Je rejette la foi bahá’íe et accepte de devenir musulman. » Il répondit par un sourire entendu. La République islamique saisit ses biens et ses effets personnels et lui promit de les lui restituer s’il reniait simplement sa foi. Il répondit d’un haussement d’épaules désinvolte : « Ma foi ne s’achète pas. » La République islamique le condamna à mort à moins qu’il ne signe un papier indiquant : « Je renonce à ma foi. » Fatollah répondit : « Jamais ! » La République islamique brisa ainsi le corps de Fatollah, mais ne put vaincre son âme.
Le parcours de Fatollah Ferdowsi jusqu’au martyre est méticuleusement raconté par son plus jeune fils, Farsheed. Sa préparation à l’écriture de Sous l’escalier commença au milieu des années 1980, quelques années après l’exécution de son père. Farsheed ressentait le désir ardent d’écrire un livre sur la vie de son père. Il commença à recueillir et à lire des articles, des lettres, des mémoires et des livres consacrés à la persécution des bahá’ís en Iran en général, et plus particulièrement aux événements liés à la vie de son père.

Pour comprendre la force puissante qui a animé Fatollah Ferdowsi tout au long de sa vie mouvementée, il faut connaître la foi bahá’íe. Son histoire personnelle est profondément liée à sa religion. Plusieurs chapitres de Sous l’escalier sont consacrés à l’histoire, aux enseignements et à l’organisation administrative de la foi bahá’íe afin de fournir le cadre nécessaire au récit de Fatollah. De même, un bref aperçu de l’histoire de l’Iran de la seconde moitié du XIXe siècle à nos jours, ainsi que des bouleversements de la Révolution islamique sont présentés à titre de contexte.

Sous l’escalier est, dans un sens plus large, l’histoire de toute la communauté bahá’íe d’Iran, qui endure depuis plus d’un siècle et demi de graves persécutions et qui, face à des humiliations et à des injustices incessantes, répond à sa situation par la détermination à faire tout ce qui est en son pouvoir pour préserver son identité et œuvrer au bien de son pays. Sous l’escalier est un récit d’Iran. Pourtant, ce n’est pas seulement un récit iranien. Il contient des leçons aussi bien pour les oppresseurs que pour les opprimés du monde entier.